待到李绕重回宴上，一切已与之前截然不同。他的兄长李谬原还拒不饮酒，当前却在舞妓的陪侍下，一杯一杯又一杯地喝个不停，与主家桓楚也相谈甚欢。
“兄长，美酒佳酿的滋味如何？”李绕担心李谬会将陛下的心思透露给桓楚，忙岔开他们的话题，阻止他们继续“称兄道弟”。
李绕心想，这南方士族果然狡猾，心眼多得防不胜防，怪不得陛下心生忌惮，早就交代他们兄弟清查了各方势力，不然大司马桓楚的宴席，他们哪里敢来赴。
李谬见李绕更衣回来，面露几分无奈，眼神也不再清明。
“仲阳兄，这佳酿的滋味如何，你饮下几盏便知了。”桓楚虽见回来的阿锦有几分狼狈，却仍然让她劝酒，“阿锦，还不快给大人倒酒？”
阿锦是怕极了李绕的，她悻悻然倒了一杯美酒，递过杯盏没再说话。
旁的舞妓并不清楚阿锦在害怕什么，扭着身子大方靠近李绕，试图往他身上凑，娇声娇气道：“大人，就赏脸喝一杯吧。”
看到兄长上了套的李绕，黑了脸并不领情，他是惯有逆反心理的，此刻憋着一股火不好发作，反问道：“桓大人，在下是非要喝这杯酒吗？”
桓楚举着酒盏的手顿了一顿，没想到这李仲阳固执至此，非逼他下一剂猛药。
“看来，都是你们扫了仲阳兄的兴。”桓楚并不正面回答李绕的问题，反而把过错都归给劝酒的舞妓，还当着客人的面下令道：“来人，把她们拖下去，杖毙。”
若是换做旁人，此刻定会给舞妓求情，然后妥协喝下酒水，可他李绕却一声不吭，冷眼看着桓楚的侍从架着求饶的舞妓们下去，仿佛一切都与他无关。
给李绕侍酒的三个舞妓一个接一个被拖下去，他连眼皮都没抬一下。
阿锦是最后一个被拖下去的，她的泪水似断了线的珍珠，整个人失魂落魄地望着主家，还在以为自己是不同的。
“仲阳，这杯酒水，为兄…为兄替你喝了！桓大人，且饶过此女吧！”边上的李缪实在于心不忍，一把取来李绕桌案上的酒杯，仰头一饮而尽。
见李缪如此，架着阿锦的侍从停了动作，静观其变，等待着桓楚的号令。
李绕不为所动，夺下李缪手中的酒杯，大力将它拍到桌案上，“兄长，你实在是醉了，桓大人处置自家人，与我们又有何干？”
事已至此，桓楚当然不会让自己下不来台，尽管阿锦是自己颇为中意的舞妓，他还是向左右侍从下令：“拖下去，杖毙。”
听到阿锦高喊着“主家饶命”，李绕不禁佩服起桓大司马的果决，这份说一不二的胆识，若是用在北伐争讨上，想来必是“一将功成万骨枯”。
李缪则是醉后猛然清醒，害怕起坐在主位的桓楚来，想那饱受战乱之苦的北地流民尚且偷生，穷奢极欲的南方士族却反而如此轻贱人命，这是何等的不公、何等的不平？
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凄厉的呼喊声，远远传到了桓楚小妹桓瑛的庭院，阿荷惊得眼皮直跳，心想锦娘可千万别出什么事。
“阿荷，怎么心神不宁的？”同为桓瑛侍女的青莲好心提醒道：“小姐就要安寝了，怎么还不过去伺候？”
“青莲，你说前院那是什么声音？”阿荷实在揪心，恨不得长了翅膀飞过去看个明白。
“前院自有前院的管事看着，哪里轮得到我们去多嘴，你只管做好自己分内事，别惹了小姐不快便好。”青莲不以为意，她早看多了这些事，不过是主家处置几个犯了错的仆婢，又有什么好大惊小怪的。
被训斥了一通后，阿荷也没敢再提别的，低下头回了院子，只有面上还是心事重重的模样。
屋内的桓瑛借着烛光仍在读书，以往她多是早早就寝，今日不知何故，捧着一本《诗经》，久久没有翻页。
“青青子衿，悠悠我心。”桓瑛反复吟哦着，好似在揣摩古人的深意。
阿荷已是换了第三盆温水，见姑娘还是没有就寝的意思，终于张嘴问出了口：“小姐…”只是她的话还没问到点上，就又给青莲截了胡。
“小姐，时候不早了，该歇息了。”青莲开门见山地提醒道。
“嗯，是该就寝了，你们都退下吧，留阿荷一个伺候吧。”桓瑛不再执着于书本，她扫了一眼今日当值的奴婢，有意选了个最没心眼的阿荷留下。
几个候着的婢女欠身退下，唯有青莲在关门的时候多看了阿荷一眼，大约是心有不甘。
阿荷默不作声地伺候小姐用水，仔细剪了烛花，将将要退下之时，却被桓瑛喊住了。
“阿荷，你…”桓瑛不知如何说起，便略去了原委，只吩咐道：“去前院替我瞧一眼吧，那李氏兄弟究竟如何，我是不好向阿兄直接打听的。”
桓瑛拐弯抹角的，其实就是想派个人去前院瞧一眼那李氏兄弟的模样，都说北人长相粗粝，她若真与这样的人议亲，总得心里有个底。况且婚姻大事，自有父母之命，媒妁之言，她的父母早逝，叔伯又远不在京城，所以一切都要听凭兄长的意思，而兄长为了拉拢南下的
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