老皇帝正躺在龙床上痛不欲生。虽说安国君制住了他体内的蛊虫，蛊虫不会一直撕心裂肺地咬他，但持续不了多久，顶多一个时辰，老皇帝就会被活活咬醒。他睁开疲惫的双眼, 艰难地从龙床上坐起来, 一手撑在身后, 一手撑在颤抖不已的膝盖上，勉勉强强保持着半坐的姿势。他瞥了一眼殿外的方向：“呈上来。”为首的侍卫应下：“是！”这些侍卫是老皇帝早些年培养的亲信，各个武功高强、办事效率极高。侍卫呈上一个圆形的小鼓，不大，约有半个巴掌大小，黑褐色的轮廓、米黄色的鼓面，与市面上常见的鼓没什么区别。侍卫：“这是在大理寺正卿床底下的暗格里搜出来的。”老皇帝接过鼓面，细细地瞧了一阵，脸色当场就变了。他抬眸问侍卫：“可有打草惊蛇？”侍卫抱拳：“没有，属下行事，请皇上放心。”老皇帝“嗯”了一声，挥手让侍卫们先下去，浮肿的手指停留在柔软且富有弹性的鼓面上。他冷哼一声，对一旁的严公公说，“拿烛火来。”严公公应下，示意小太监燃了罩子里的灯芯。下雨天，天色昏暗，视野不甚清楚，他又命人拉开紫色的帘幔，让光线照进来。跳跃的烛火下，鼓面上细小的毛孔清晰可见。这是人皮做的鼓面。老皇帝握紧了鼓把手。他对人皮这玩意再熟悉不过。前几年，他尚且还有几分心思的时候，用人皮做了不少东西，凳子、软塌、垫背、薄裘但凡能摸得着的，他都试过。“哼，汪正卿那老滑头，还有些手段！”老皇帝喃喃低语，对着鼓面重重地一拍，后背沉睡的蛊虫似活过来了般，兴奋地在他腰椎处畅游。他恶狠狠地骂了声娘，对着严公公吩咐。“快些把安国君喊来，快些！”等到安国君过来的时候，接近晌午了，同行的还有国师。陆满庭也没多说，把鼓面交给国师。国师研究一阵后，敲打起鼓面。时而轻、时而重，断断续续、鼓声错落。藏在老皇帝体内的蛊虫，随着鼓声朝着同一个方向爬，爬至老皇帝的耳朵处。这个过程老皇帝极为痛苦。他是醒着的，有知觉的，能感受到蛊虫边爬边啃咬他，钻心地疼，疼得他额头青筋直冒、冷汗如雨下。他瞪大了双眼，麻木且空洞地看着前方，似极了人濒临死亡的恐惧。最终，他长吁一口气，紧绷的肥硕身子彻底软下来。十几条蛊虫从他两只耳朵里爬出来，被引到炭火盆里，烧死了。“累死朕了——”老皇帝胡乱地抹一把额间的虚汗，倒在床榻上，大口大口喘着粗气。陆满庭坐在太师椅中，右手随意把玩着三颗玉核桃。他面色很沉、眸色深深，自始至终没有多余的话，只冷冷瞧着一切。俊朗的五官掩在昏暗的烛火下，明明氤氲着温暖的光，周身的气势却骇得吓人。“皇上，您是不是该和臣说些什么？”老皇帝扶着额头的手，狠狠一抖。他讪讪笑笑，从龙床上蹭起来。没了蛊虫，精神好了，力气也有了。“爱卿啊，朕一时糊涂，听了汪正卿的鬼话。你放心，朕以后再也不试探你了。”老皇帝变相承认了难民的事是对陆满庭的试探。便是他不承认，陆满庭也晓得，他索性就认了。老皇帝捉住陆满庭的手：“咱俩君臣之间没有隔阂，来，拟圣旨，废了那个老狐狸！”陆满庭幽幽地看向老皇帝。老皇帝犀利的小眼睛闪着贼一般的精光，眼尾的陈年伤疤赫然在目。陆满庭眸光微暗，很快将涌起的恨意压下，面上是极恭敬的。“皇上，北仓国的十万大军就在漠北的关外，和漠北仅隔了一条河。您确定要动他？”汪正卿的正妻是北仓国国君的亲姐姐，备受北仓国国君的敬爱。换句话说，汪正卿是北仓国国君的姐夫。姐夫遇难，小舅子能袖手旁观么？这层关系，老皇帝比谁都清楚。老皇帝的小眼睛转了转，打了个哈欠，转身走向床榻，也没脱明黄色的外袍，一头缩进被子里。“哎呀，朕困了，先睡会。此事就交于安国君处理。”严公公和国师相互看了一眼，皆摇了摇头，似是叹气。
陆满庭却不甚在意，似早已料到老皇帝的反应，拱手说了句，“臣遵旨。”，就离去了。待到出了承安殿，风离赶紧跟上，撑开一把绘着祥云的油纸伞。油纸伞不大，仅能遮住一个人的身形。风离举得很高，高过陆满庭的头顶，恰好挡住迎面的风和飘摇的雨。“安国君，王将军来了。”陆满庭脚步一顿，却没停，掉了个方向，往养心殿而去。不远处的老槐树下，隐匿着十几个穿着蓑衣的带刀侍卫。他们各个神色闵然、身手敏捷，似被驯服的秃鹫静静等着主人发号施令。陆满庭瞥了一眼，对身侧的风离交待：“让他们多多留意老东西。”风离：“是！”王将军和金少在养心殿等着。养心殿是陆满庭处理政务的地方。往常每每下了朝，安国君都会在养心殿呆上一两个时辰，批阅奏折、听大臣们的谏言，完了回到安国君府，回到他的书房里，凝神望向斜对面的浅月阁。不过，自从夫人入了宫，陆满庭回安国君府的次数越来越少了，晚间，更是宿在景阳宫。白日里要想找安国君谈事，非得提前到养心殿等着。王将军和金少在养心殿的书房里来回踱着步子。陆满庭走进，也没管半湿了的衣摆，屏退下人，只留下王将军、金少和风离。王将军立即上前，欣喜道：“大军已顺利过了湘西，至多还有七日便可抵达京城。”按照计划，陆满庭将离开皇宫，和大军在北渔山会和，鼓舞士气、统领大军杀进皇宫。
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