“人相食”、“父母易子而食”的情形。他闻言悚然而惊，顾不上与三姐多作解释，便赁了马车匆匆西去成都，还运载了不少米粮货物。一路上，他遇到许多逃荒的流民，这些难民衣衫褴褛，面黄肌瘦，饿得浑身只剩骨架，乌泱泱地随众迁徙，见了吃的便眼冒绿光，一起哄抢而上，混乱中踩死不少人，看上去不像人了，倒像是一群觅食的野兽。梁元敬亦被抢劫了几次，带来的粮食被抢光了，好在人倒是没受伤，一路狼狈艰辛地终于回到李家村，可村子里早就空了，一片死寂。昔日他和阿宝去偷过莲蓬的荷塘已经干涸，再也看不见那满池清波，灼灼芙蕖，唯有干裂的河床裸露在外，受着烈日的考晒。村口那棵大槐树也枯死了，繁茂的叶子已被人摘食干净，就连树皮也被人剥掉了，李家村再也不复之前山清水秀的样子。梁元敬站在物是人非的李家小院中，苍穹广袤无垠，有一瞬间，他的血液似被冻住了，浑身冰凉，头晕目眩。后来，他四处找人打听李雄兄妹的下落，只可惜青城县受灾严重，川蜀已经十室九空，好不容易遇上李家镇一位熟人，人家告诉他，李家村的人都去关中逃荒了。他顾不上休整，又马不停蹄地沿着路线北上，路上凡是遇到成群聚集的流民，他必定上前打听。他画了阿宝的画像，可惜问过的人中，都是摇头，没有见过这么一个小姑娘。从祐安三年夏至 血画祐安六年冬, 在外漂泊三年的梁元敬回到扬州。这一年他年及弱冠，同窗好友在他这个年纪，已是好几个孩子的爹, 他依然孤身一人, 亦无功名在身, 然而因良好的家世，出色的相貌, 登门说亲的媒人依然踏破门槛。他是家中独子, 肩负传递香火的重任，梁父欲为他娶妇, 他却一口拒绝, 气得老父又将他扫地出门。友人迫于父亲施加的压力，不敢接纳他，他无处可去, 只能被昔日画过像的歌妓收容在小秦淮河畔的妓馆里。有一名叫“莺莺”的妓女，有一次在他作画时问起过他, 为何不成亲。他只是浅笑, 没有说话。莺莺又小心翼翼地问：“公子日后想娶一个什么样的人？”梁元敬对着画作出了神, 想娶什么人呢？脑海中莫名浮现那人的样子，一袭如火红裙，腕间三只银钏, 笑起来若银铃，生气时含嗔薄怒, 眉眼藏着绝代风华，兴许是自己画了她太多次罢, 才会一而再再而三地想起她。在他神游之际, 阁中其余娘子纷纷打趣莺莺：“别想啦, 梁公子娶谁也不会娶你的，一介歌妓，命比纸薄，还妄想飞上枝头当凤凰了。”莺莺俏脸绯红，没底气地小声反驳：“谁……谁想嫁了？再说了，歌妓怎么了，鸣翠坊的那位不也嫁给王爷了么？”众娘子笑道：“哟，不知天高地厚，那位也是你能比的么？”有人见梁元敬久不回扬州，许多新鲜事都不知道，便给他解释了一遍。隔壁鸣翠坊出了名琵琶女，竟认了知州李祈作养父，嫁给了来扬州公干的宣王。成亲礼就在九月初八举办的，场面那叫一个轰动，半个扬州城的人都挤去看了，这名琵琶女也成了她们之中的传奇和楷模。一位通晓音律的娘子满脸神往地说，昔年这位前辈一曲琵琶名动扬州，就连“色艺双绝”的名妓崔娘子也比下去了，只可惜她来得晚，未曾有幸得闻。梁元敬便问，那名琵琶女叫什么名字。众娘子们你拉我扯，讳莫如深，原来李知州下过严令，不许坊间谈论琵琶女的旧事，毕竟人家已飞上枝头做王妃去了，成了金枝玉叶的贵人，歌女身份实在不是什么说得出口的事。梁元敬便不再开口追问了，毕竟他此生，早已听过世间最动听的琵琶曲。他起身走到廊下，搭着栏杆，举目远眺小秦淮河，两岸酒家林立，河面波光粼粼，群峰连绵起伏，天际有大雁成群结队而过。“君应有语：渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？”
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