“不比了，”阿宝抽回手，“跟你的一比，我的手像小孩子的一样。”她窝进他的怀里，沉醉地吸一口气，抱着他的腰说：“你身上好香。”梁元敬闷闷地笑，笑声通过胸腔的震动，传入她的耳朵，弄得她无端有些痒，脑袋在他胸膛上蹭了蹭。“笑什么？”阿宝抬起头问。他抚摸她脑袋，道：“你像只小狗一样。”“你才是狗！”阿宝一口咬在他肩头，梁元敬笑出了声，抚摸她的脑袋，给她顺毛。阿宝这才松口，舒服地眯着眼，忍不住拿脑袋去拱他手掌，忽然反应过来，自己这样还真像只狗。不管了，舒服就行！梁元敬低头，又亲了亲她的耳朵。被子下，二人都未着寸缕，彼此肌肤摩挲，带来的感觉温暖又惬意，阿宝枕在梁元敬胸前，右手抱着他的脖子，腿架在他肚子上，因为太舒适，忍不住打了个呵欠。“困了么？”梁元敬问。“不。”“那在想什么？”阿宝笑一笑，整个人翻到他身上去，说：“在想那幅画。”她双手垫着下巴，像一只猫一样，慵懒地趴在他的身上。梁元敬怕她冷，将被子拉上来一点，盖住她光裸的肩背。“那幅画怎么了？”“你是什么时候画的？”阿宝好奇地问。梁元敬深吸一口气，将身体深处涌上来的杂念压制下去，才答道：“熙和元年，十月初二。”“什么？”阿宝满面惊讶，“那岂不是我第一次宣你入宫那天画的？”“嗯。”阿宝观察他脸色，小心翼翼问：“你是那日回去之后，又重新画了一幅么？”梁元敬点头，他垂着眼，神情落寞，似乎不太想提起这事。阿宝问：“为什么？”梁元敬搁在她肩头的手指似抽动了一下，淡淡道：“不为什么，就是想画而已。”阿宝皱眉，不知为何，她总觉得他没有说真话，至少没有说出全部真话。她并不想追问下去，只问了他另一个问题。“那上面的血，是你的么？”“是。”“怎么来的？”梁元敬回忆片刻，道：“那时我大病初愈，夜里不慎又受了寒气，呕了一口血，弄污了画。”阿宝想起那画上的大滩血迹，心想，这恐怕不止呕了一口罢。她忧心忡忡：“你这病，可如何是好呢？有没有法子根治？”梁元敬将她抱着，微笑道：“慢慢调理就好了，不用担心。困不困？要不要睡觉？”阿宝不想睡，因为睡觉也很浪费时间，可还阳成人后，她也克服不了人体入睡的本能，再加上梁元敬的呼吸清浅，灼热气息喷洒在她的耳际，令她昏昏欲睡。不过片刻工夫，她便依偎在他怀中睡熟了。确定不会吵醒她后，梁元敬小心地将她从身上抱下来，放在床榻里侧，又将被子严丝合缝地给她盖着，随后披衣下了榻。夜色已深了，屋外更深露重，寒意浸骨。他来到书房，找到先前画的那幅图，伸出胳膊，刻刀毫不犹豫地划了下去，剌出好长一条血口子，鲜血汨汨地冒出来，顺着手腕往下流，淅淅沥沥地滴在画纸上，随后消融入画中，红光一闪后，雪白宣纸上，不见丝毫血迹。他将伤口洒了些药粉，潦草一裹，随后便回了房，上榻将阿宝重新揽进怀里，亲了亲她，睡了。兴许是因为睡前看见了鲜血，竟让他又做起了过去的旧梦。祐安二年秋，梁元敬离开李家村，踏上了返回扬州的路程。来的路上他走走停停，一路游历，花了近半年才入蜀，回去的途中他星夜兼程，赶在立冬前一日到了扬州。阔别一年有余，扬州城并没有什么大的变化，依然十里繁花似锦，四处莺歌笑语。父亲对他的回来没有反对，亦不表示欢迎，更不像往日那样逼着他读书考取功名了，似已对他完全失望，只将他当成家中一个摆件忽视。在他离家在外时，家中最小的三姐已议了亲，姐夫是杭州通判徐远山，第二年夏即要出嫁。梁元敬回来后，便拜访恩师好友，别人问他在外旅居一年，可有新作出世，他也只是笑笑。
自己一路上画的画早已散佚遗失，不知被哪位仁兄拾去了，亦不知是否会像李二狗的娘一样，拿他的画作去盖鸡笼、当抹布。想到这里，他便又想起那个霞光漫天的傍晚，阿宝顶着一脑袋鸡毛从外面跑进来，双手背在身后，神神秘秘地冲他眨眼。紧接着，又想起她手持菜刀，杀气腾腾地从厨房冲出来，叫嚣着要砍了李二狗那群坏蛋。梁元敬想起这些，嘴角便不由自主噙了笑，让对面的友人摸不着头脑。小秦淮河畔的歌妓们得知他回来，纷纷登门请他去为自己画像，他为鸣翠坊里一位娘子作画时，盯着她桌上一碟山药糕，忽然失了神，笔端莫名停滞下来。那位娘子见状，便笑道：“公子可是饿了？这碟糕点不新鲜了，奴家唤小厮去换一碟新的来？”梁元敬回过神，微笑着摇摇头。他没有饿，他只是想起了千里之外那个馋嘴的小姑娘，那个一见了甜糕便两眼放光的小姑娘，不知她阿哥有没有给她买糕点吃，他离开时，是给他们留了银钱的，够给她买一年的甜糕了。冬天过去，祐安三年的夏天到来了。这一年江南的夏天格外炎热，一滴雨水也没有下，瘦西湖的水位下降不少。梁元敬护送三姐出嫁，在杭州又逗留了十来日。一日午后，烈日炎炎，他于芭蕉叶下伏几小憩，做了几个荒诞不经的噩梦，吓得大叫一声醒来，梦中情景已然忘了大半，但浑身冷汗湿透，还有些心有余悸。他起身欲回房更衣。踱步至花厅时，听见姐夫与同僚说起四川旱情严重，又遇上百年难得一见的蝗灾，成都现已饿死成千上万百姓，以至出现
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