那边吃饭，早不在屋里了。”燕太太放下胳膊嘟囔，“她姑妈不是说这几日身上不大好？又一向是吃素，芦笙不是吃不惯嚜。”“说是叫厨房烧了好些精致素食。前几日老太太的寿，席上丫头吃腻着了，这两日还吃不下荤腥，正好。”燕太太便不理论，随芦笙去。芦笙为她父亲在家不自在了好些时候，听见下晌他父亲搬到别处去睡了，心下又是高兴又是不高兴的，有些怅然若失，一张脸映在阴沉的天光里，柔白得像摔碎的瓷片。碧鸳见她将箸儿在碗里有一下没一下地笃着，笑道：“姑妈家的饭就这样难以下咽？你看你，吃得这样勉强，不像姑妈请你来吃饭，倒像请你来遭罪似的。”“不是的——”芦笙噘着嘴，只好跟她姑妈说一说，“才刚我过来的时候，看见丫头将老爷的东西搬到雁沙居去了。老太太吩咐的，说三哥的屋子在装潢，怕吵着老爷清静。”碧鸳搁下箸儿，掩着嘴咳嗽了两声，目光小心地看她一眼，“怎么，二老爷为这事不高兴？”“那倒没听见老爷抱怨什么。”碧鸳淡淡微笑着，给她搛菜，“那就是你母亲不高兴了。”“我母亲也没说什么。”“那你又不高兴什么呢？”碧鸳纵容地笑起来，“你这孩子是闹腾惯了的，你父亲这一回来，成日看着你，你难道就不觉得拘束？如今他搬去别的屋里住，你能得松快了，该高兴才是啊。”芦笙也说不好，情绪似卡在期待与不期待之间，又想和她父亲在一处，又怕和他在一处。她说：“我还以为老爷就跟大伯一样，是胖胖的身量，时时笑着，谁知不是那样。老爷比大伯长得好多了。”碧鸳轻轻哼了声笑，“那是自然，你父亲的亲娘就长得比你大伯的亲娘要好看许多，从前老妈妈们都是这样说。”不过她们都死得早，连碧鸳也没见过。池邑的亲娘是为生他难产似的，所以他还在襁褓中就给抱去了老太太膝下，不像大老爷，会说话会走路了老太太才进门。老太太那时候年轻，进门后一心要自己生个儿子，所以待不是亲生的两个儿子都是淡淡的，不过多关照奶母几句。等一阵还不见有孕，急起来，听了老道士的话，要借别人的儿子讨个彩头，池邑年纪小，所以肯时时抱他一抱，逗着他说：“你叫‘娘’来听，不要叫‘母亲’，叫声‘娘’。”还真是有些效用，果然不日便怀了一个，都说是儿子，那一阵便把池邑当功臣，疼他疼得厉害，走到哪里牵到哪里。不过好景不长，那一胎到底小产了，老太太消沉了好些日子，池邑也不免受到牵连，她常把他搂在怀里捏他掐他，偶有时候想着小产的儿子，又掉着眼泪亲他。她一向是打一巴掌给个甜枣吃，因此将池邑调到别的屋里睡，使人家夫妻分离，少不得就要补偿他一点温情，于是晚饭都是按池邑的脾胃来张罗。老太太自己不大吃，也不要丫头在旁布菜，一面亲自给池邑搛菜，一面笑道：“我记得你从前最爱吃一碗烂炖鸽子肉，不知这几年在京还常吃不常吃了？”她将尾音吊得高了些，歪着双格外慈祥的笑眼，像是和小孩子说话的神气。池邑有些受宠若惊，仿佛觉得是回到了小时候给她搂在怀里的情形，高兴不高兴的时候都爱拧他一下，那疼痛使他感到一个女人缠绵的怨恨。
他知道她反覆无常，坏的时候多好的时候少，然而他也习惯了她古怪的脾气，反而慢慢觉得那两分的好在那八分的坏里，多么难能可贵。他心下那一点紧张同在朝堂上的紧张又不大一样，朝中的明刀暗箭总带着凛凛的寒气，非常清楚不论是朋党或是对手，都是因利而聚。而她不一样，她好或坏全凭心情，偶然温柔起来也像是一个女人的本能，不带目的。他忙回敬着给她搛菜，“吃是常吃，只是不如母亲在时烧得可口。”老太太拂开他的手，笑着摇头，“我吃不下了，我老了难克化，晚饭稍微吃多点夜里就睡不安稳。”又道：“我们回南京时我专门把厨房里的老盛妈留在那里，就是叫她给你烧饭吃，我晓得你吃惯了她烧的菜。那道烂炖鸽子肉也是我教给她的，怎么又不可口了？”池邑搁下碗，将两手撑在膝上，“她姜片搁得多，吃着有些辛辣气。”老太太稍微攒眉，“从前说过她多少回，她就是难改。”说着招呼着池邑往那边暖阁吃茶，“我那原是炖羊肉的法子，教给她的时候就说，鸽子肉不如羊肉膻，姜片要少搁点，她像是没记性。如今年纪大了，只怕愈发不中用。”池邑笑着接话，“所以儿子也就不说她了。”老太太走到榻前，回头笑睇他一眼，“你就是带人宽容，这一点比你大哥强。小时候人家都说将来做了官，你大哥恐怕要比你有出息，我不信，他们晓得什么啊？你那是宅心仁厚，大事上有决断，不像你大哥，小事上苛刻，大事上反倒没主意。果不其然，叫我说准了吧，还是你有大出息。”她叫他在榻那端坐，打发丫头出去瀹茶，幽幽地向他叹了口气，“所以也难怪你妹子最亲你。那时候你们父亲那样，成日不管事，也不管儿女，只管他自家高兴就完了，我也忙着府里的琐事，还亏得你，成日将你妹子带在跟前。要说起来，她那脾气有一半还是你给宠坏的，所以你也只好担待着，凡事顺着她些，不要和她计较。”池邑脸上的笑意不由得滞了一下，“听说三妹病了？”老太太脸上无可奈何地怄起来，“前头几日就开始说头疼。”池邑没说要去瞧碧鸳的话，知道老太太不喜欢。
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