嘉宁十七年真的不是一个好年头，但这一年的重要亦无人能够否认。无论是科举舞弊，抑或江南水灾，都清了朝廷污垢，一扫浊气。如今只剩帝家军之事悬而未决，是以这次太后的寿宴便格外引人瞩目，嘉宁帝甚至将宴席定在了只有年节祭拜时才开启的仁德殿外。
不同以往，这次寿宴的特殊意义使得宾客的身份更加矜贵和重要。各王公贵族，宗室皇亲、朝廷大员，身着朝服，皆携正妻前往。重阳门外的官家马车自清早起就堵了半条街道，仁德殿外的宴席更是望不到头，比新年之时嘉宁帝宴赏百官的场面更加盛大热闹。
头一晚下了大雪，整个皇宫银装素裹白雪茫茫，一清早儿，太监们就把仁德殿外的空地打扫得干干净净，彩灯高挂，一片喜气洋洋。
仁德殿外的石阶上设明黄御台，御台上龙凤双椅并排而置。往下一阶，天子左手之下乃太子位，其次便是各亲王皇子；太后右手之下为嫔妃公主位。石阶之下的广场上，长长的十几桌是公侯大臣携妻落座之处。
广场中间搭了个戏台，上面已有名角咿咿呀呀甩动袍角唱着戏词。今儿太后寿宴，不可免俗地点上了一出八星拜寿。
此时，除了皇帝、太后与太子，已座无虚席。
紧锁的昭仁殿大门外，韩烨着浅黄太子冠服，静静立着。一旁跟着的小太监听见不远处仁德殿若隐若现的戏曲声，原地转着不知所措。
这太后寿宴都快开始了，太子爷还杵在先帝崩逝的宫殿外干啥哟！
韩烨立了半晌，倏然转身朝仁德殿而去，肩上的墨黑披肩摩挲了一地细雪。
太子入座，免了百官行礼。他朝石阶下望去，任安乐一身正一品上将绯色朝服，大气端方。温朔端着一壶酒跑到她身旁，挤眉弄眼地笑，任安乐眼底满是温煦，两人气氛和融。他的眼在公侯世子中坐得温雅安静的洛铭西身上停留了片息，然后拿起桌上的酒慢慢品，面容沉静。
望着御台上的空座，众臣渐渐有些狐疑，已到正席之时，太后和陛下怎还未出现？
慈安殿外，嘉宁帝沉眼喝问一早被召进宫的太医院院正：“太后凤体如何了？”
方简之行礼回：“陛下，太后娘娘无大恙，只是一时急怒攻心，才会精神不济，臣为娘娘开一副凝神的汤药，休养几日就好了。只是今日的寿宴太过喧闹，娘娘不宜……”
方简之回的时候很是惴惴不安，普天同庆的大寿之日，太后却不能出席参宴，着实不是好兆头。但他话还未完，太后已经扶着苏嬷嬷的手走了出来。
嘉宁帝皱眉，马上迎上前，“母后，您多加休养就是，宴会不去也罢。”
“胡闹，这是哀家的寿宴，宗亲齐聚，百官拜见，哀家若是不到，皇家威信何在？”太后头戴凤冠，绛红朝服上凤鸣云逸，衬得神情格外威严。
她朝苏嬷嬷瞥了一眼，“就你惯会来事，一点小毛病也去惊动陛下。”
苏嬷嬷惴惴不安，嘉宁帝见她神色有异，沉声问：“苏嬷嬷，太后最近的身体一直安泰，怎么会突然急怒攻心，莫不是慈安殿的宫人伺候得不妥当？”
苏嬷嬷刚欲开口便被太后打断，“好了，此事等寿宴完后再说。皇帝，大臣们想必等急了，我们走吧。”说完扶着苏嬷嬷的手径直朝仁德殿而去。
嘉宁帝有些奇怪，却也不愿在太后寿宴这日拂了她的意，隻得跟上。
嘉宁帝和太后的盛装出现使得众人眼底疑虑顿消，一阵慌乱地请安后，太后和嘉宁帝高坐御台之上，和众臣一起赏戏。
此时，八星拜寿已至尾声，一众戏者齐聚台上请安，和乐气儿十足。
宫中久不见此般热闹，嘉宁帝打赏戏角后朗声道：“今儿母后大寿，朕甚是高兴。这是京里最有名的东福班，听说平日里难请得紧。朕今日替各位爱卿借花献佛，众卿想点什么，尽管说来！”
嘉宁帝威严惯了，难得有这么平易近人的时候，一众大臣犯了傻，开始后知后觉地琢磨起该点什么戏本才能准确无误地迎合上心来。
嘉宁帝是个雷厉风行的皇帝，自然不耐大臣们个个凝神苦思，朝下座望了一眼，正好瞧见任安乐迎上来的眼神，手一挥：“任卿，你来自晋南，点一出好戏来听听。”
太后笑意吟吟的脸微微一僵，拨动腕上佛珠的手顿了顿，眼底神情难辨。
一众大臣朝任安乐望去，见她不慌不忙地起身，朝嘉宁帝的方向抬了抬手，朗声笑道：“陛下戎马出身，微臣也是武将，不如唱一出沙场点兵吧，陛下觉得可好？”
众臣心里一咯噔，直叹这任安乐着实是个二愣子，帝家军的事让皇家硌硬得不行，你居然还要听武戏？
果不其然，嘉宁帝笑容一敛，却没有反对，只是朝戏台上淡淡道：“依任卿所奏，唱一出沙场点兵。”
安宁坐在姜妃之下，脸色肃然，盯着任安乐一眨不眨。
戏台上顿时响起铿锵顿挫的军马之声，皇帝和太后脸色端凝，气氛陡然严肃了下来。众臣战战兢兢地听戏，不时瞅瞅那个听得倍儿有精神的任安乐，叹了一声“莽妇”，简直欲哭无泪。
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