两鬓斑白，有的衣着光鲜，有的寒酸潦倒，可谓众生百态。晚词混在其中，穿着一件青绫长袍，十分低调。
“都排队站好！不许交头接耳，东张西望！”号兵吆喝着。
晚词随着众人排队，前面的席棚里坐着两名主事，挨个核对考生的身份，边上有号兵搜身。晚词看见有人裤子都被号兵扒开了，吓得脸色发白，一步步走过去，心里十五个吊桶打水，七上八下。
进了棚子，她把手里被汗濡湿的浮票递过去，那名主事打量她两眼，问了几句话，便挥手放她过去了。
晚词大大地松了口气，领了卷子，进号房坐下。七篇文字，她都是做过的，却不敢做得太好，生怕夺了解元，多生是非。饶是如此，呈进内帘，没有一个房官不鉴赏的。无奈第一第二上头早已有人定下，房师便给她批了个第三。
这日发榜，晚词哪里睡得着，天不亮便穿戴整齐，坐在厅上等着。五更刚过，外面闹哄哄的，门被敲得山响。
“恭喜范公子，中了第三名！”
晚词听说考中第三，心道好险，这乡试不比会试，第三名不甚起眼。报喜的人一波接一波，流水般来报。
吕无病拿银子打发了报喜的人，笑嘻嘻向晚词磕头道：“恭喜新举人老爷！”
绛月也过来磕头，晚词一手一个拉起来，道：“莫要如此，我谢你们还来不及！”
周围邻居原不知这家住的什么人，这会儿听说出了个举人，纷纷过来道喜，叙起家长里短，熟稔得浑似做了十几二十年邻居一般。
闹了一上午，一名姓高的乡绅登门拜见。轿子停在门口，他穿着鸦青团花绸衫，帽沿上缀着块青玉，拿着把洒金扇，足蹬皂靴走进来。
晚词与他拱手见礼，让到厅上坐下。
高乡绅道：“听说范公子是金坡镇人，我妹婿一家也在那里，去年洪灾严重，镇上几无活口，不知范公子家人安否？”
晚词心中警惕，面上浮起一层悲怆，黯然摇了摇头，道：“令妹一家如何？”
高乡绅叹息一声，道：“舍妹那几日回了娘家，幸免于难，可怜妹婿和家人都葬身汪洋。范公子大难不死，果有后福，你我同在桑梓，往后还当多多来往啊。”
晚词道：“久仰老先生大名，不胜荣幸。”
绛月端上茶来，两人吃了一会儿，高乡绅见她人物风流，谈吐不俗，心下十分中意，道：“范公子可曾婚配？”
晚词度其意思，大约是要给自己送媳妇，道：“早年定下一门亲事，女方家在京城，正打算趁着会试过去看看呢。”
高乡绅道：“人心易变，何况京城繁华辐辏之地，此去若是不顺，我这里有一门好亲事等着公子，公子千万记在心上。”
人心易变，何况京城繁华辐辏之地。晚词原本没有多想，听了这话却是一怔，微笑道：“承蒙老先生抬爱，不敢有忘。”
又坐了一会儿，高乡绅拿出二十两银子，欲给她做进京的盘缠。晚词再三不肯要，他只好收了银子，告辞而去。门前看热闹的人比上午只多不少，把路都堵住了。高乡绅的轿子半日才挤出去，紧接着又有王乡绅，李乡绅来。
晚词这些年冷冷清清惯了，突然间炙手可热，只觉晕头转向，直到傍晚时分才消停了。
她坐在院子里感叹道：“我这里已是如此，解元那里还不知怎样呢。”说出这话，才发现自己到底是想做解元的。
吕无病笑道：“常言道十年寒窗无人问，一举成名天下知。等姑娘进京，中了进士，更风光呢！那句诗怎么说的来着？鸿胪寺上第一声，殿前拭目万人惊。”
晚词噗嗤笑道：“什么鸿胪寺，是殿上传胪第一声，殿前拭目万人惊。这是说状元的，我又做不了状元。”
吕无病道：“状元也没什么好的，姑娘这般模样，万一被公主看中，岂不麻烦？”
晚词吃吃笑个不住，不一时又有人来请她赴宴，她见天色已晚，本想推说身体不适，转念一想，如今又没人管着，作甚不去？
宴席设在虞园，这虞园主人姓冷，名碧筠，是保定府有名的诗妓。晚词到了虞园，便见两名婢女打着灯笼，照着一绿衣丽人款款迎上前来。
走到面前，香风扑鼻，丽人粉妆玉琢，宛若幽花百媚，深深道个万福：“贱妾冷氏见过公子。”
晚词受宠若惊，忙伸手扶她，道：“姑娘不必多礼。”
一锦衣少年随后而至，笑道：“范兄，碧筠适才拜读了你的文章，赞不绝口，说比我的强百倍呢。”
晚词打量他一番，目光在他腰间的白玉双虎环佩上顿了顿，道：“阁下莫不是杨解元？”
杨京霄愣了愣，道：“范兄见过我？”
晚词道：“不曾见过，但我看你这一身穿戴价值不菲，言语间似乎名次还在我之前，料想便是杨解元了。”
杨家世代经商，是一方巨富，先前保定府闹瘟疫时，杨老爷出力甚多，此次乡试想给儿子买个解元，官府也不好不卖。
杨京霄笑道：“范兄真是聪明人，不怕你笑话，我这解元不过是买来的，论才学
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