“他是谁？”晚词回头看了那人一眼，问道。刘密道：“他叫季栎，常在这附近吃花酒赌博，不是什么好人。”“你家有房子抵押给他家么？”晚词又问。刘密原本不想提，见她问起，只好说道：“他家是开当铺的，我家在百花河边原有一栋宅子，三年前急需钱用，便给他家换了八百两银子。那宅子是先祖留下的，当初造费也有一千多两，季朝奉是个极刻剥之人，家父也是无可奈何才与他借这笔钱，且说好三年后赎回。不想他在合同文书上做手脚，如今张口便要两千两，这个亏谁能答应他？”晚词吃惊道：“两千两？这奸商疯了不成？”
“他是谁？”晚词回头看了那人一眼，问道。
刘密道：“他叫季栎，常在这附近吃花酒赌博，不是什么好人。”
“你家有房子抵押给他家么？”晚词又问。
刘密原本不想提，见她问起，只好说道：“他家是开当铺的，我家在百花河边原有一栋宅子，三年前急需钱用，便给他家换了八百两银子。那宅子是先祖留下的，当初造费也有一千多两，季朝奉是个极刻剥之人，家父也是无可奈何才与他借这笔钱，且说好三年后赎回。不想他在合同文书上做手脚，如今张口便要两千两，这个亏谁能答应他？”
晚词吃惊道：“两千两？这奸商疯了不成？”
章衡道：“他也是看人下碟，他晓得这祖上的基业，对方一定是要赎回的，又看香铺生意好，才敢开这个口。”
晚词怒道：“恁般可恶，我让大伯找衙门里的人出面，吓唬吓唬他，让他把房子原价还给你家。”
章衡看了她一眼，没说话。
晚词忽然意识到这话不该说，要是能这么做，章衡早就做了。刘密心思敏感，无论是她还是章衡动用家世来帮他，都会让他很不舒服。朋友之间，最好是互不相欠的，欠的多了便成仇了。
晚词想解释几句，又怕越描越黑，神情十分局促。
刘密笑道：“这点小事怎好劳烦祭酒，来日方长，恶人自有恶人磨，你们不必替我烦恼。”
晚词点点头，道：“等你做了官，那奸商自然不敢再讹你。”嘴上这么说，心里却气不过。
敢情这世上的恶人只有做了官才能收拾？她偏不信这个邪。
“小姐，那个季朝奉现如今就住在百花河边的宅子里，他每日未时左右出门，戌时左右回来，夫人和子女都不在那里住，只有一个小妾在那里陪他。”前去打探消息的小厮回来一五一十地禀道。
晚词沉吟片刻，道：“他长什么样儿？”
小厮道：“他个子不高，留着一把大胡子，别人都叫他季大胡子，好认得很！”
这日下午赵公在宫里讲学，不和晚词一道回家。放了学，晚词便叫车夫往百花河去。百花河两岸柳荫夹道，画阁争辉，住的都是些富贵人家，也有几间茶楼酒肆。
刘家抵给季家的那座宅子对面便是一家茶楼，晚词在茶楼里挑了个隐蔽的位置，拿出千里镜观望对面。这宅子并不算大，有两座楼阁，一座朝南，背靠着百花河，走廊上挂着许多纱灯，不时有人走动，想必是主人住的地方，一座朝西，与东邻家只隔着一条窄窄的巷子，看起来十分冷清。
这时东邻家楼上的窗户开着，一名妇人正坐在里面做针线。晚词看她有些眼熟，尤其是那一双映在镜片上的猩红嘴唇，像刚吃过人肉的夜叉，一时又想不起来在哪儿见过，便叫文竹去打听那户人家姓什么。
文竹去了一会儿，回来道：“小姐，那是靳御史家的宅子。”
晚词恍然大悟，这妇人是靳御史的续弦石氏，去年田老夫人的寿宴上见过。当时众人正在阁内听戏，不知谁说起靳御史家的大小姐改嫁之事，这妇人滔滔不绝道：“好女不侍二夫，这妮子自小没娘教，她爹又一味娇宠，才做出这等没廉耻的事来。换做是我亲生的，断不会如此。天底下死了汉子的又不是她一个，别人吃不饱穿不暖尚且守得寡，怎么她锦衣玉食的守不住？”
晚词与靳大小姐无甚交情，听了这话却大觉逆耳，坐在后面，看她两片嘴皮子动来动去，胸中一股浊气上涌。
别人只是笑，石氏又压低声音，鬼鬼祟祟道：“听说她娘当初出阁，便不是童身，真是上梁不正下梁歪！”
妇人被这话勾起兴致，都凑上去听她说个究竟。石氏神情幽微，那一条长舌在牙齿间伸伸缩缩，蛇信子似的。晚词恶心极了，故而对她有印象。
石氏做了大半日针线，见天色暗了，揉了揉眼睛，唤丫鬟来点灯。四周房屋也陆续亮起灯，唯有与靳府相邻的那座楼没有一点灯光，不像住人的。晚词心里有了主意，端起桌上的茶一饮而尽，付了茶钱，下楼离开。
一辆马车停在对面的宅院门口，车夫放下脚榻，扶里面的人下车。那人衣着考究，一把乌黑浓密的胡子像写大楷的笔头，想必就是季朝奉了。
他神色有些阴郁，从钱袋里拿出半吊钱，数了数丢给门口的小厮，道：“去打五斤酒来。”
那小厮掂量着手里的钱，刚好够买五斤酒，背过身去翻了个白眼。
次日
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