“大人，前面三十里地发现了村户，在村户附近的小溪旁发现了包过卤味的油纸，问了那家的村民，说在一个多时辰之前，看到过三人在小溪旁舀水。”
“大人，前面二十里地又发现了蹄痕，他们沿着山梁一路往南，并未再往东行，蹄痕的印记十分清晰，应该是雨停之后留下的，我们只落后半个时辰的脚程了。”
听得此言，谢坚忍不住呼喝一声，“半个时辰！这说明他们的速度越来越慢了，他们在那镇子上买的本就是老马，如今跑了两天两夜，多半是支持不住了，按照这个时辰推算，我们在天黑之前肯定能追上这三个狗贼！”
雨虽停了，天穹上却还是一片乌云密布，但众人皆知，此刻距离天黑也不过还有一个多时辰，谢星阑便寒声道：“此三人皆是杀人不眨眼之辈，且其中二人身手尚佳，都打起精神来，再探——”
翊卫快马离去，谢星阑一行亦加快了马速，又如此穿林疾驰半个时辰之后，前去探明踪迹的翊卫却一脸凝重的回来了，“大人，失去那三人行踪了！”
谢星阑猛然勒马，“怎会失去行踪？”
翊卫一脸惶恐道：“他们弃马了！属下们最后一次发现的蹄痕还是清清楚楚的，之后沿着林中小道一路往南追，过了一道山梁后，近了一处村户散布的山中村落，那村子里也有几户人家养了马，山道上老旧蹄痕遍布。”
“属下们进村探问，道旁的两户人家却都说没看到有人骑马经过，待沿着村中山道一路往前找寻时，却见蹄痕渐渐变少，到了出村之地，山道上再无新的蹄痕，属下们觉得不对，再返身找寻时，在村子南面的山沟里发现了那三匹老马，都跑的力竭难行了，被他们丢弃之后，只在山沟里吃草，也未乱跑。”
翊卫一口气说完，又愧责道：“属下们在村子浪费了些功夫，等找到弃马之时，周围的脚印杂乱，但一旦入了山林便难寻了，早间那场雨并未下到此处，各处山林林道都是干的，再加上深秋枯叶层叠，一时未寻出印记来——”
深山之中，常常是东边日出西边雨，谢星阑面色一片寒峻，其他人亦忍不住露出失望之色，眼看着便要追上了，那三人却骑马而逃，还失了踪迹？
谢坚恨声道：“此三人果然狡猾，马跑不动了，又快要天黑了，便干脆钻入深山老林逃窜，这下咱们要费点力气了。”
谢星阑问道：“那村子还有多远？”
“就在前面十多里处。”
谢星阑点头，看了湿淋淋的秦缨和李芳蕤一眼道：“今夜先在村中找户人家留宿，其余人去各处搜山，他们有三人，不可能毫无踪迹，此地距离紫竹山还有一日路程，他们用脚，总没有咱们骑马来得快。”
翊卫应是，立刻在前引路，众人沿着山道一路往南，刚越过一道山梁，一处坐落在密林山坳间的古朴村落映入了众人眼帘。
此处虽是天晴，但此时已是暮色初临，天穹本就昏暗，再加上遮天蔽日的繁茂树冠将村户房屋掩映其中，不免令此地静谧之中透着阴森。
谢星阑在半山扫了一眼隐隐绰绰的几处村户，问道：“弃马在何地？”
翊卫指着山坳以南，“在那里。”
谢星阑微微点头，吩咐谢坚道：“去找一村户借宿。”
谢坚带着两个翊卫先一步而去，谢星阑则往那马儿被丢弃之地疾驰，等下了山沟，果然见三匹老马瘦骨嶙峋，而周遭并无明显痕迹，秦缨亦跳下马背查看，但同样毫无所获。
她早间淋了雨，此刻发丝早干了，可身上袍衫却还湿着，此时夜幕初临，山中秋寒更甚，直令她手脚发凉，谢星阑也不多耽误，“先去找一农家将衣袍烤干，如此拖下去，你们二人只怕要染了风寒。”
秦缨亦怕此刻生病，自是应下，待众人重回山道时，却见谢坚苦恼地迎了过来，“公子，这村子里的人都怕外人，不允咱们借宿，属下说我们是奉陛下之命办差，乃是京中龙翊卫，他们却连龙翊卫是什么都不知，当真愚昧无知，说给钱银，他们亦不愿意，您看咱们是否用些手段？”
谢星阑剑眉微蹙，催马往近处几家村户而去，李芳蕤在旁道：“是不是咱们人多，他们看到我们觉得害怕？”
谢坚郁闷道：“小人可是好声好气，绝无半分盛气凌人的。”
村子本就坐落于山坳之中，家家户户皆筑一人高的泥墙篱笆挡住视线，各处门前，更有参天松柏回绕，从外看上去，总有些光照不足的窒闷之感，而更令人称奇的是，眼下夜色已至，几家农户却无一家有光亮，寒意沁人的山风从山坳中掠过，只余下一片漆黑死寂。
谢星阑道：“再叫门，银钱给丰厚些。”
谢坚应是，仍然好声好气地去最近的农户叫门，连拍了几下，院子里却静得落针可闻，谢坚无奈道：“你们别怕，我们是衙门公差，绝无冒犯之意，只需容我们借宿一晚，钱银上绝不苛待……”
话音落定，回应他的只有幽咽的夜风声。
谢坚咬牙，“这村里人怎么回——”
“事”字未出口，谢坚面色倏地一变，他目光锋锐地盯着简易的黑
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