他颈间有一圈红肿淤痕，似被人掐出来的，便问道：“发生了何事？慢慢说，不要着急。”太子还有些心有余悸，苍白着脸色道：“爹爹……爹爹他疯了，他想掐死我……”“太子殿下，还请慎言。”一旁的侍女严厉地打断。太子顿时闭了嘴，讷讷地不敢张口了。薛蘅沉默地坐着，未发一言。自李氏故去后，官家便时时神智错乱，有时无故狂笑，有时又掩面恸哭，大多时候都痴痴惘惘的，在玉清昭应宫炼丹修道，说要去扬州，去找他的婉娘，疯症一年比一年重，如今已经药石无灵，身旁的人大多只是哄着劝着而已，除去平日上朝之外，臣僚百官的奏疏劄子都是薛蘅在批阅。他也许坚持不了多久了，她的脑海中忽然闪过这样一个大逆不道的念头。正在这时，御前伺候的一个小黄门过来了，侍女问过他什么事后，脸色登时大变，走到薛蘅身边，低头在她耳畔小声说了一句话。“天子大渐。”薛蘅眼睫一颤，手上那只磁州窑茶盏便摔落下去，泼了她一膝盖的热茶。玉清昭应宫内昏暗一片，因为赵從畏光，窗子全被木板钉了起来，室内不通风，弥漫着一股腐朽难闻的味道，气氛也是压抑沉重。薛蘅来时，冯益全正瘫坐在阶上，嚎啕大哭不止，见她出现，立即膝行上前，拽着她的裙摆哭求道：“娘娘！您最心善仁慈！您是救苦救难观世音菩萨！您救救老奴罢！老奴日后一定当牛做马报答您啊！”说完又给她磕头，磕得额头迸裂，血溅长阶。旁边的内侍忙拉住他，头疼地劝道：“冯都知，您这又是何苦，能给天子殉葬，那是无上荣光，多少人求也求不来的……”“狗屁荣光！换给你，你试试！”“哎呦，咱们做奴才的，这话可说不得呐……”冯益全破口大骂，懒得再搭理他，继续给薛蘅磕头，磕得乌纱帽也掉落下去了，露出满头花白的发丝。自永宁四年以来，这位曾经叱咤内廷的大珰便不知为何精神不济，屡屡狂呼有鬼，更不敢行夜路，无论白天黑夜，屋子里烛火不熄。长时间的折磨令他苍老了数倍，已经无法在御前伺候了，赵從着令他退休养老，现如今，他在宫中只是个有名无权的老人，就连没有品级的小黄门亦可随意欺辱他。薛蘅躬下身，盯着他浑浊的眼珠，淡淡地说：“自你下令活埋李氏的那一天起，就早该料到会有这一日才对。冯都知，一路走好。”冯益全闻言一愣，她已经抬步离开。身后传来他撕心裂肺的哭喊：“老奴做这一切都是为了娘娘！为了官家！为了大陈的万世基业！老奴的忠心，天地可证！日月可鉴！皇后娘娘，您不能不管我啊……”侍女犹豫地问：“娘娘，要不要奴婢去……”“不用，”薛蘅淡声拒绝，眼底浮现一丝讥诮，“疯犬临死之际的乱吠罢了，无须理会。”她步入寝殿。殿内愈发昏暗了，烛火摇曳，天子暮气沉沉地躺在明黄帷帐后，两鬓如霜，眼底青黑，他如今也不过才四十来岁，却已显出油尽灯枯之态。薛蘅在床沿坐下，摘了帕子，替他擦额上的虚汗，忽被他一手擒住手腕，双眸睁开，竟是杀气毕现。“三娘，你告诉朕，当年是你下令，让冯益全将婉娘钉在棺木中闷死的么？”疯了这么多年，他终于是清醒了一回，肯承认那人已经死了，不再自欺欺人了。薛蘅的手腕被他攥得生疼，却依然面色平静无波，一如她平时。“官家心中已有定论了，不是么？”她风轻云淡地反问。殿内静谧无声，一时间，只能听见熏笼中银丝炭爆开时的“哔剥”声响，时间仿佛停滞下来，过去很久很久，有一瞬间，薛蘅很确定，赵從确实是想杀死她的，但他最终只是放开了她的手。“下去罢。”他疲惫地闭上眼睛。退至门口时，帐幔后又传来他气息微弱的声音：“太子粗蠢顽劣，你要多悉心教导，大陈的将来，朕就交到你手里了。”“是。”薛蘅跪下，举手加额，行三跪九叩之礼。太初十二年隆冬，天子暴殂于玉清昭应宫，年四十七，在位共二十年，群臣上谥号睿明文惠孝皇帝，庙号世宗。次年十月十三日，葬于西京昭陵，遗诏中立九子永淳为帝，尊皇后薛氏为皇太后，辅佐幼主登基，追封废后李氏为皇后，谥号明懿，生前衣冠与帝同葬昭陵。是年，十三岁的赵永淳即位，更名为“谟”，次年改元道冲，是为陈孝宗，大陈朝从此进入孝宗时代，同时也开启了薛太后长达二十年的临朝听政生涯。光阴流转，琉璃瓦上的积雪落了又化，转眼又是几十年弹指而过。薛蘅逝世那日，是嘉定七年的仲秋，这一年，她已经七十二岁，成了太皇太后，在位的皇帝是孝宗的儿子，她的孙子。儿孙们都围绕在她的床榻前，她瞪着金丝绣花的帐顶，忽然想起很多年前的一个冬日清晨，檐下细雪纷纷，她披着一件白狐狸毛织就的鹤氅，头上戴了雪帽，踏着软羊皮小香靴，手捧朱漆描金暖炉，穿过积雪深深的庭院，来到二姐的闺阁。彼时她被父亲的马鞭抽得鲜血淋漓，后背没一块好皮，只能趴在榻上养伤，脸颊上顶起来两个包，献宝似的把一个纸包从枕下掏出来，拿给她看。廉价、粗制滥造、下等人才爱吃的糖，染出来的颜色却瑰丽异常，二姐捧在手心，如同捧的是一块稀世珍宝，眉眼间洋溢的全是幸福。“有人特意为你买过糖么？”她得意洋洋问。
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