帐外已经下起了雪，突然涌入眼眶的鹅毛大雪似掀开一幅硕大的画卷，将与群山同隐的巍巍孤城都送入他眼帘。
他策马向怀朔城走去，隔河而望，飘雪的城门之上，已然悬着两道人影，在漫天纯白的色彩里缩为两粒小小的黑影，又被飘落于眼前的雪花拂去。
“陛下……”斥候已经急急忙忙地捧着新至的战书奔来，“陛下，柔然来信，邀我军明日辰时渡河决战——”
作者有话说：
明天开始放假，我尽力双更，单更也一定会在12点前，但是说实话现在也没啥人看，我想双更，但是写起来真的没啥激情。
一前一后两封书信, 对方的用意已然不言而喻。桓羡紧紧攥着那封战书，手背上青筋毕显, 几要将牛皮制成的纸张也攥破。
“命一小队骑兵, 随孤去河边探查。”他道。
俄而雪霁，桓羡轻车从简，带领小队斥候策马向护城河畔。此时天地晴明, 视野广阔，还不及靠近, 队伍之首的斥候已经惊叫出声来：“陛下！您瞧——”
桓羡心间一紧，迅速策马向前。前方城镇的瓮城之上, 果然悬挂了两道人影, 一道红衣猎猎，正是薛承第二女薛嫱。另一人则身形窈窕, 容颜秀美，则是已被换回汉人装束的薛稚。
二人俱被悬挂在城墙之上, 隔着足下结冰的护城河, 桓羡一眼便瞧清那张秀丽绝伦的脸。
她似被吊得昏死过去，半阖着眼, 闻见响动, 痛苦地睁了眼朝他看来。视线相对的一瞬，桓羡痛彻心扉。
那当真是她！
他怎么让她落在了夷人手里！
瓮城之上, 薛稚也一眼便看见了他。将他震惊的神情收入眼底，心间竟由此涌出淡淡的暖意。
他还是来了。
多么可笑啊，曾经厌恨、不计一切想要逃离的人，此时潜意识里却还是期盼着他能来救她。
可, 贺兰霆要用她来威胁他退兵, 她又怎么能做桓楚与汉民族的罪人？她也不是没有挽救过, 譬如与贺兰霆周旋，说自己很恨桓羡，想跟在表哥身边，回贺兰部去看一看母亲在的地方。桓羡与她有杀母之仇，并非真的在意她，与其用她去做无用的谈判的筹码，不若带她离开，她有知识，有才能，可以为他的部落带去中原的礼仪文化。
可她所有的伎俩都在对方面前有若冰雪消融，极轻易地便被看穿。贺兰霆不信她，把她悬挂在城墙之上，妄图换取皇兄退兵。但若真到了那一步，她是会自裁的，宁死也不肯助纣为虐。
她动了动唇，想唤他，然而却因长时间的吊挂而有些发晕，气息变得有若游丝。只能轻声唤身侧的薛嫱：“阿姊，你害怕吗？”
“我不怕，如果一定要用我去威胁皇兄退兵，我宁愿一死。你告诉他吧，不要为我延误了战机。”
薛嫱闻言，心里也是一酸。
栀栀又有什么错呢，既不曾享受万民供养，也未曾肩负一官半职，国家大义，为何是要她来承担。
如果可以，她愿孤身赴死，换栀栀一条命，但理智告诉她，这并不可能。对方就是吃准了陛下在意栀栀，要用她来威胁陛下。
察觉到头顶城楼上已有人走来，顾不得那么许多，薛嫱冲着城楼下扬声大喊起来：“回去告诉陛下，攻城要紧，不必顾及我等死活！”
“我薛氏女儿，绝不是贪生怕死之徒！我等宁愿一死，绝不偷生苟活！”
她不欲暴露陛下之所在，也就没有明言。城楼上款款行来的那人却已瞧见了桓羡之所在。他扬声而呼：“大楚天子陛下。”
“此女，自称是孤的表妹薛氏，孤没见过她，特请您来为之相看，她是薛氏么？”他含笑奕奕地说。
城墙之下，隔着一条护城河，桓羡怒不可遏：“贺兰霆，你放开她！”
“打仗是我们男人之间的事，为何要伤及这些无辜的妇女？”
他身侧诸将都紧紧拉着御马马缰，担心天子因担忧公主一时冲动，将自己暴露于对方射程之内，城楼之上，贺兰霆却微笑着应：“我蛮夷也，不与中国之号谥。您口口声声说的那些仁义道德，于我无用。”
他看了眼已近昏死过去的薛稚，不动声色：“陛下请回吧，我可以给您一天时间思考是和是降，明日再议。”
说着，命人将二人又拉了上来，将那有如初生羊羔般柔若无骨的少女搂入怀中时，听见她于昏迷之中无意识地唤出一声：“哥哥……”
贺兰霆微愕，低头看了她一眼，又很快敛下心间风鸣水应般的异样情绪，抱着她快步离去了。
城楼之下，桓羡心头猛地一凛，激动之下险些催马追随而去，又硬生生敛下。
城楼上射出密密麻麻的羽矢，就坠在离他不到一尺的地方，一众部将都拼命拉着马缰迫他往后退：
“陛下，柔然人此举明显是为了拖延我们，他们撑不了多久了。”
“陛下，您要理智啊！”
“陛下，公主也不会希望您因为她退兵的！不破怀朔，我们长途奔袭所作的一切努力不就全都白费了吗？！”
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