京中一应事务桓羡都已做了周密而详尽的安排，朝政由万年公主与梁王共同主政，陆升身为尚书令反在其后。
而谢璟担任中护军，负责统管全城禁军，稳定京畿及周边地区局势——自然，他也并非全心全意地相信他，还留了一招后手。一旦谢璟图谋不轨，便会有人宣读自己事先留下的密诏，将其就地格杀。
除此之外，为防陆氏在其走后作乱，此次亲征，他一并带上了原为文官的陆韶，然而落在外人眼里，却是陛下对陆韶格外亲重，是带在身边前往北境刷资历的。
八月初，车驾抵达冀州，与集结完毕的大军会合，继续北行。并于八月中旬抵达了并州。
并州城门之外，早有女郎红衣怒马奉命等候在此，手持红缨枪，头戴凤翅盔，英姿猎猎，飞扬如火，正是朔、恒二州刺史薛承第二女——薛嫱薛星岚。
作者有话说：
并州近胡地, 黄榆落故关。
已是八月，从夏景璀璨的江南进入北方, 一路行来, 愈近并州，入目的景色便愈荒凉。
车驾行过之处，大片大片的荒地, 有时行过百里才能见到一二村庄，实是与江南佳丽地截然相反的景色。
车内, 薛稚怅怅看了一会儿，收回视线：“这里怎么这么荒凉。”
她织金蹙绣的裙摆若落花铺在车上, 在投射入窗的阳光下折射出如金璀璨的色彩。车内另一侧, 桓羡背后垫了个隐囊，正倚车壁而坐, 目不转睛地看着才自朔州送来的军情急报。
即使是官道，马车也做过特殊的减震的处理, 行走其上依旧不免摇晃。他疲惫地揉揉眉心, 道：“因为连年的战乱吧。”
“这里，在一百年前还是胡人的地盘, 后来虽被第一代卫国公收回, 但多年的战乱使得这里的土壤寸草不生，历经百年才好转了些。”
至于人口, 则更好理解。几百年的战乱使得北方百姓民不聊生，十室九空，就算过去百年，也不可与富庶的江南相比。
薛稚回过眸来：“那, 朔州是不是比这里还要荒凉？”
“嗯。”桓羡道。
“哥哥真的要上前线？”
没头没脑的一句, 两个人皆是一愣。对上他略带考究的视线, 薛稚莫名脸上一红，讪讪垂下了眸。
她其实是想问，朔州离前线更近，他真的会上战场吗？
可他不是晕血吗？要在战场上晕倒了可怎么办。届时军中岂不是大乱？
这本是忧心国事，但说出来，就好像在关心他一样，故而噤声不言。
桓羡却看出了她这点隐秘的小心思，故意含笑睨着她：“怎么，栀栀担心我？”
“没有……”她生硬地解释。
却被他拽入怀中，后背紧紧贴上了他前胸，她嗔恼地挣扎了下，挣脱不掉，男人清醇柔和的声音却自耳后响起：
“国之大事，在祀与戎，这一战决定了我大楚此后几十年甚至近百年的安定，如若胜利，柔然人至少几十年内都不敢犯境，我才能腾出手来，营建新都，整顿吏治，发展民生……所以不管怎么样，我都必须亲征。”
“哥哥要迁都？”她这时才有几分回过味来，前时带她去洛阳的用意。
“是啊。”他倒没有闭口不谈，罕见地与她解释，“国都离北方太远，控制力有限，就如这一战，我不亲自过来，只怕有人会投敌。”
“边塞上龙蛇混杂的，刀剑无眼，所以，为了国家大事，栀栀就不要乱跑了，好好待在朔州城里，不要让哥哥费心，好吗？”
他自身后搂着她，耳鬓厮磨，竟有几分放下身段哄她的意味。
薛稚被说中心事，脸上滚烫，别过脸没有应声。
车马粼粼，平稳行走在黄沙漫漫的原野上，桓羡微微阖眼，搂她在怀，享受着这兄妹间难得的和软时光。
这一战是必须要打的，现在不打，将来也会打，也好在是此时，若是发生在他征调大量民夫、开始营建新都之后，国家财政的压力只会更大。
原本是不该带她来的，她在身边，他总会分心。然而太皇太后、太后、甚至桓瑾，就没有不向着她和谢璟的，把她一个人留在京师里，他不放心。
御驾很快抵达并州城下，先与奉命前来迎接的朔州刺史之女薛嫱碰上了面。桓羡匆匆走下马车，不待对方行完礼节便问：
“前方敌情如何？”
“回陛下，眼下敌人大军驻扎在怀荒、柔玄二郡，越有二十万之众。曾于上月廿十、本月初一、本月初十进犯过三次，都被家父挡了回去。眼下朔州局势平稳，粮草马匹尚且充足。”
薛嫱口齿清晰，对答流利，倒与桓羡方才所览的、自前线发回的战报一致。
她抱拳屈膝行过军礼，便抬头相见，得见天子容貌，着实愣了一愣。
无它，这位天子容貌实在太过昳丽，头上十二冕旒，身着玄黑朝服，身姿清瘦挺拔，身在秋草萧瑟的茫茫背景之中，实如神祇俊美。
怎么看也怎么像是太平天子，实在想不到竟会有亲征的勇气。
那马车
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