听了点头：「美娘之言的确如此，但内、外二军作战频繁，常常离庄出征，护庄队虽能护卫但亦兼顾全庄，我深觉内府并无护卫，十分空虚。另，念恩常与我提及作战之事，亦想率队出征，建立功勋！我之意，理应让他磨炼一番，将来也能堪堪大用……」我听着，心中暗道：前面所说皆为虚言，念恩小子想执掌兵权才是目的！我与宝芳刚刚论过此事，已有对策，轻声道：「老爷您深谋远虑，目光岂是贱妾等浅薄之人所能领悟到的？方才您一席话，贱妾茅塞顿开！既如此，您吩咐便是」老爷听了，转脸望着念恩：「你予两位姨娘讲讲？」念恩面带喜色，清清嗓子：「我之意，内卫队总计一千人，共分三队，每队三百，另有一百精锐作为贴身护卫。每名士兵月奉五十银洋，我为统领，下设『代统』一职，亦为我之副手。武器配备，每名士兵配新式长枪一具，双短枪，马刀一具，战马一匹，宝蓝军装一身，长筒马靴一双，灰斗篷一件，右臂套大红丝带与普通士兵区别」我与宝芳听着，心中暗恨。微微一笑，我问：「如此甚好。只不知这士兵择选念恩可有打算？依我之意，可从内军八队中挑选精锐……」不等说完，他摆手打断：「内军八队乃主力作战部队，怎好抽调精锐？此事我与老爷议过，三分之一从外军选拔，三分之二从待补军中挑选，我亲自cao练」我心里更恨！暗道：小贼子！你这是想培植亲信，将来好与我等姐妹分庭抗礼！想到此，我笑：「老爷，若从外军及待补军中选拔再cao练成精锐，恐耗费颇多时日，不如从内军选拔，成军即用，岂不省事？」老爷听了沉吟：「这……」念恩插话：「老爷，cao练士兵亦是大将必修之课！我欲成才又怎能不从头做起？」老爷点头笑：「言之有理！言之有理！美娘，既如此，便放手让念恩去做才是」我心有不甘，还想再言，老爷摆手道：「你与宝芳退下吧，我想单独清净，晚间摆庆功宴，听调再来」我和宝芳只得应了声，转身退下。来至外面，宝芳低声问：「妹妹作何想？」我暗咬银牙：「那小贼子算是与咱们姐妹扛上了！如今老爷为他撑腰，亦无他法，只能慢慢算计……」与宝芳分手，回到自家院内，我唤来红袖、红烛在房内秘议，吩咐她俩：「即日起挑选心腹干练之人，在庄内庄外暗中监视念恩一举一动，随时回报！」她俩领命而去。傍晚时分，晴空万里，一轮皓月冉冉升起。飞霞阁内，丰盛酒宴摆下，老爷居中而坐，宝芳与我等众姐妹于左，念恩及善友等于右，众人喜气洋洋神采奕奕。老爷笑：「此番美娘为主将，率众人征讨刁家镇已获全胜，我心大喜！囡缘、佳敏！」她二人忙起身应：「贱妾在！」他道：「此战你二人出力颇多，各赏金条二十根！银洋三千！月奉各加二百！嘉奖囡缘为刁家镇正参领，佳敏为副参领，代管刁家镇、陈家沟、黄土台、九道湾。可自行设立治安官及衙兵，钱粮等一应用度可从每月税银中抽调一成」她二人大喜，忙齐声应：「贱妾万谢老爷大恩！」老爷道：「此次宝芳、香卿押运呈银至省城，一路风餐，不辱使命，本就立功，且又被督军大人挽留，日夜y宿，虽比不得美娘等在外征战立下军功，但亦是为咱家出力，督军大人来信中特别提及你二人侍奉用心倍感欣慰！嘉奖宝芳、香卿每月奉银加一百！」宝芳、香卿听了忙起身应：「贱妾谢老爷天恩！」他转目望向九妹、茹趣道：「这些时日，咱家八位女将中六位皆在外，只有九妹、茹趣日夜伴我身旁，又肩负护庄重任，功劳不小，嘉奖月奉各加一百！」九妹、茹趣听了感动得粉面微红喜极而泣，齐声应：「贱妾谢老爷大恩！」老爷目光一转，定在我身上，道：「美娘！」我忙起身应：「贱妾在！」他缓缓道：「美娘身为主将，足智多谋，运筹帷幄杀伐决断皆得当，恍若诸葛在世！立下平匪头功！又收服善友、锦双、耀先、元清四将及众多降兵，缴获战利颇丰，相比之下我军战损微不足道，我心甚喜！赏金条五十根！银洋五千！月奉加五百！」我听了大喜，应：「贱妾万谢老爷天恩！」最后，老爷笑看婉宁道：「婉宁！」婉宁忙站起，只是粉面微红，低头无语。他笑：「婉宁虽有兵损，又折了一位兵头，但辅佐美娘平匪有功，赏金条十根！银洋一千！月奉加一百！」婉宁听了，忙离座来至老爷面前跪下哭道：「贱妾损兵折将，至多算是功过相抵！老爷不加责罚反而嘉奖……贱妾实不敢受！……望老爷收回成命！速令贱妾脱裤噘腚，就在席前依家法赏下五十板子！以示责罚！」念恩借机在旁道：「老爷，婉宁之言也有道理！此次平定刁家镇，唯虎队损兵三分之一！又折兵头一位，若无惩戒只顾嘉奖恐难以服众……」我听此言在旁急：「老爷容禀！围攻刁家镇四角城之时，亦是贱妾下令命婉宁率虎队出击！若说惩戒，则贱妾理应首当其冲！」老爷听了摆手：「既如此，美娘、婉宁按家法各领五十板……但，暂记账上，若今后立功，则免，若再有差错，二罪并罚！婉宁之赏亦作数！不必多言」婉宁听了，这才谢恩起身。老爷转目望向善友等人道：「汤善友、孟锦双、晋耀先、韩元清！」四人忙起身应：「在！」他环视四人道：「你四人虽是降将，但我亦视作杨家己出！均受少校军衔！营尉之职！月奉加倍！你等原有士兵依旧归各
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