回：十二、劫金案外府议事堂前大院正中有一八角鼓亭，匾额上两个大字：闻登。亭内有鼓架，架上托一面大鼓，上等牛皮缝制，用锤敲击，所发之声庄内遍闻。此闻登鼓是老太爷所设，常有两名士兵看守。按家法，若非紧急事务绝不可随意击打，否则先将这两名士兵处死！击鼓人也要视情节严厉处罚，轻则断手脚，重则丢性命！我们听闻登鼓响便知发生紧急要事，忙穿戴整齐先命仆人将院内死尸拖出处理，这才拥蹙着老爷来至议事堂，此刻念恩已在堂内。刚坐下，见外面两人架着一人急速走入，被架之人身材中等，方面大耳，浓眉细目，军帽歪戴，军装破损，灰头土脸还缠着纱布，竟是受伤！此人便是二爷冠甲，左右两人是他手下兵头苗三提与邓焕七！老爷见了忙起身问：「二哥！怎这般狼狈？来人！看座！……囡缘！」囡缘忙应了声，疾步上前查看伤势。有仆人搬过座位，冠甲坐下，突然大哭：「三弟！一言难尽！……唉！呈银……被人劫了去！」「怎讲！？」老爷一听，皱眉瞪眼怒问。我们在旁听得心惊肉跳！原来，往日呈银皆由内军八队轮流押送，只因这次剿灭慧觉寺，内军倾巢而出，故押运呈银之事便耽搁下来，老爷原本并不担心，只因若是呈银送至财政司，有时效约制，而今后直送督军府，故早几日、迟几日也可。依老爷之意，只等内军收兵后再行押运。不想，冠甲听闻此事自报奋勇，在老爷面前夸下海口，率外军二队部分人马押运，却被劫！要知此番押运的是二十万两！非是小数！囡缘处理伤口，冠甲掩面哭：「初始走官道……定更天在大柳庄打尖……便有毛匪骚扰……起先未曾理会……可其三番五次……我也是怒气冲头，忘了三弟嘱托……遂率兵追击至柳霞岭……突然一声炮号……涌现无数灰衣蒙面士兵，顿将我们赶至岭上，团团围住……但未进攻……我等几番想冲出去……皆被压制……只等黎明敌军便撤去了……再赶回大柳庄……守护呈银的士兵皆被杀死……银车也不见踪迹！……」老爷听罢一跺脚！愁眉紧锁竟说不出话。我在旁道：「冠甲想是中了敌人调虎离山之计……」老爷叹气：「临别我一再嘱咐！你怎就忘了！」冠甲低头无语。苗三提在旁道：「二爷也是剿匪心切，带兵追击误中敌人诡计……」念恩斥责：「你与邓焕七皆是兵头！二爷遇事则迷，你俩为何不劝阻？！」邓焕七忙辩解：「我俩苦劝！只是二爷……唉！」老爷摆手：「不必多言！只议接下来如何！」众人无语。半晌，我在旁道：「老爷，依贱妾之意，应如此。首先，呈银之事不可耽搁，从速再备二十万两送至督军府，此事可交于宝芳姐与香卿。其次，依冠甲所述，敌人狡猾异常，冒充毛匪骚扰，使计调虎离山，在柳霞岭却又围而不攻，但又无法突破，那边劫掠银车不留活口，生怕走漏风声，事毕后迅速撤离，依此种种情形，可见绝非平常毛匪！此事交于贱妾查清。另，九妹与婉宁既已受封职位，则还要回东大集部署，也拖不得」老爷闭目倾听，频频点头：「我等遇事慌乱，幸有美娘在旁，总算捋清条理，既如此，依美娘之意即可。苗三提与邓焕七速带二爷回去休养疗伤，亦不可因此疏忽保护作业组之责！九妹、婉宁连夜率本部至东大集，公布税法、征召衙役、安抚百姓、留下守军后回庄复命！劫金之事全权交给美娘！宝芳、香卿速准备呈银二十万，明日一早各率本部押运至督军府后回庄复命！今夜无需陪侍，其余人等，各司其职！全庄戒备！防范偷袭！」我们齐声应了，随即散去。回到锦绣阁正要吩咐红袖唤上官北，不想她递给我一信纸道：「二奶奶，这是上官北呈上来的」我接过来看，大意是说他出庄探寻劫金一事，已有眉目，不日即可回庄。我看了心里高兴，只安心等待。又过几日。九妹、婉宁已回庄复命。这日，我刚伺候老爷用晚膳便有红袖来报，说是上官北正在院内等候。我忙向老爷告假。锦绣阁中坐定，上官北一身粗布裤褂背后草帽，扮作小商人模样，凤尘仆仆站在面前。我打发红袖、红烛出去，屋内只剩我俩。他微微躬身低声道：「禀二奶奶，小人已查明，劫掠咱家呈银者乃刁家镇刁守一治下，汤善友、孟锦双二人！」我听了皱眉问：「此情可坐实了？」他点头：「已坐实！现呈银就在刁家镇中！」言罢，他从怀中掏出信纸双手呈上：「这是详情，请二奶奶过目」我接过在灯下仔细观瞧，心中暗恨！只听他低声道：「小人还查明，二爷外军之中有刁家镇潜伏奸细，押运路线均事先摸清，故而敌军才能从容部署劫银成功」我听了心中一翻！忽然有了对策，忙道：「此事你知我知便可，这奸细先不必惊动，日后还有用他的地方」转脸，我笑：「小都！你为咱家立下大功一件！二奶奶赏你金条两根！……」本以为他会谢恩欢喜，谁知却摇头道：「您屡次褒赏，金银颇多，便是赏我金条也无用」我听了笑问：「那你讲，想要什么？只要我有便赏你！」他欲语还休，张张口却又不出音。我皱眉问：「怎如此吞吞吐吐？想要何物讲来便是！」他低头躬身：「所想之物若说了……恐二奶奶抽我鞭子！」这话更让我云里雾里，眨眨眼问：「噢？到底何物？赏你还不及，怎会抽你鞭子？」他这才道：「我想借二奶奶您身上两件肉物一用！」我瞪着他问：「哪
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