谢钦脸色这才缓了下来，淡声问，“他是何人？”
沈瑶眨巴眼答道，“就是先前我与你提过的刘二哥，他是我在岳州庄子上的邻坊，他家里两个兄弟，刘大哥已娶妻生子，刘二哥致力科考，他父母皆是庄稼人，刘婶对我可好哩，我年少时不太会动针线，衣裳破了都是刘婶给我缝补的。”
“我与刘二哥一起长大，他教我读书认字，我视他为兄长。”
谢钦一个字一个字的听完，眉目低垂目光落在前方的笔架，又似看着虚空，
“所以，和离之后，你打算回岳州？”
沈瑶不假思索点头，“是。”
谢钦眼神阴沉沉的，陷入静默。
沈瑶不明白他为何突然问这个，却还是解释道，“我毕竟在那里长大，对岳州一带熟悉，邻里乡亲的都对我极好，那边的镇上宅子只要四五百两一栋，我攒些银子回去，买一栋宅子，盘两亩地种果子，营生有了，吃穿不愁”
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说到最后她嗓音怯怯的，“我就是想给自己安一个家”
他深深闭上眼，心头躁意一阵又一阵翻滚，半晌，他缓声道，
“我明白了。”
僵硬的起身，大步离开了故吟堂。
沈瑶也没跟着相送，而是从撑开的窗牖处探出一个头，待他走远，方如释重负地吐了吐舌，高高兴兴去了后院寻碧云，碧云刚将挑回的幼苗栽入苗圃里，一身灰扑扑的，“姑娘，您离我远些。”
沈瑶却不介意，抱着她胳膊撒娇，“刘二哥来了，得了空咱们出府去寻他。”
碧云觉察到谢钦好像不大高兴，“侯爷会答应吗？”
沈瑶眨眨眼，心想方才她都已经跟他说明白了，有什么不答应的，“我会说服他。”
“刘二哥初来乍到，人生地不熟，这几日咱们便给刘二哥准备些衣裳，回头送给他。”
六月初六是皇后寿宴，前一日老太太遣人唤沈瑶过去交待规矩，路上沈瑶问黎嬷嬷，
“府上准备了什么寿礼给皇后娘娘？”
黎嬷嬷搀着她，“一座十二开的百凤朝阳双面绣巨幅屏风，皇后娘娘五十整寿，陛下早放了话要好好庆贺，咱们府上的寿礼一年前便定好了，这一年来府上绣娘日夜赶工，各房女眷又象征性绣了几笔，权当是阖家女眷协力所作。”
沈瑶明白了。
到了延龄堂，老太太定了明日由大夫人与沈瑶领衔入宫，为了不厚此薄彼府上五位爷的媳妇均去，姑娘里则隻让长房嫡长孙女谢京随行。
大夫人是国公夫人，时常入宫，老太太倒是放心，唯独沈瑶是头一回，她很担忧，拉着她嘱咐，
“你夫君是首辅，明日定是万人瞩目，皇后膝下无子，她养尊处优不参与朝争，最是和善不过的人，对你定是款待，倒是东宫那头，你得堤防，无论如何不能离开你大嫂，切记入嘴的东西要谨慎。”
一提到东宫，沈瑶不免紧张，数月前与太子打过照面，那一双阴鸷的眼给她留下很深的印象，先前数次皇宫有赏赐，碍着她与太子的过节，免她入宫谢恩，这一回无论如何逃脱不过。
老太太又嘱咐大夫人要如何看好沈瑶之类，大夫人自是应下。
沈瑶回了房多少生了几分忐忑，甚至如临大敌，她已数日不曾见到谢钦，盼着他回来也好商议明日的事，不成想谢钦始终不见踪影，这一夜辗转睡过，六月初六天蒙蒙亮，黎嬷嬷便唤她醒来。
四五名丫鬟端着钵盂铜盆洗漱之物入内，黎嬷嬷与碧云一道伺候她梳洗，依着她身份十几个丫鬟不算少，实在是她与谢钦的事隐秘，谢钦隻留下这五名丫鬟，平日里丫鬟们本分可靠，院子里也没多少烦心事。
入宫赴宴，得盛装出席，少不得要敷一通脂粉，平日沈瑶几乎是素面朝天，只是今日不同，为了应付那太子，她特意将脸厚厚敷了一层粉，显得面庞生硬，再换上一品诰命的朝服，由仆妇丫鬟簇拥着出了门。
女眷们相继在侧门处等候，沈瑶却被黎嬷嬷领着来了正门，一辆宽大的马车停在最前，平陵亲自替她打帘，沈瑶便知谢钦该是在里头了，踩着脚蹬上去，果然瞧见谢钦一身一品仙鹤补子靠在车壁养神，听到她进来方缓缓睁开眼。
他脸色略显阴沉，细看还有些许黯然。
沈瑶弯腰进来给他请安，“侯爷。”随后坐在他身侧。
她对谢钦这副模样习以为常。
谢钦罕见盯着她脸瞧了片刻，总觉得与以往不同，后来才发觉是涂了脂粉的缘故，很快便明白沈瑶在担心什么。
“我已安排好人暗中看顾你，你隻管跟着皇后与长嫂，宴席结束我会来接你。”
沈瑶头一回入宫，对皇宫宴席一无所知，“我们不一起吗？”
她还当会与谢钦同席，她也安心些，不知从什么时候起，本能地对他多了几分依靠。
谢钦看着沈瑶眼巴巴的模样，连日来抑在心底的躁意无端去了些，
“朝臣
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