抵达望燕台城外驿站时?已是四更天，宫门关闭。然天元帝曾有言在先，需得正月前出结果，于是胡立宗马不?停蹄手?持钦差令牌夜叩宫门，天元帝觉都不?睡了，当即召见。为了赶上时?限，胡立宗一行人日夜兼程，消瘦自不?必说?，官袍穿在身上都有些空荡荡的。一路奔波，许多事情都来不?及写折子，此时?都当着天元帝的面?一一口述，声音沙哑。最初报蚁穴溃堤之处，确有其事，只是稍有夸大，倒也不?过分。但胡立宗遵照旨意沿途查访时?，却意外又?不?那么意外地发现其他?辖区多处堤坝建材以?次充好。“好些地方乍一看是好的，可?人上去踩了就知道，下头?都是空的，乃是以?薄木片抬高，表层涂泥……”胡立宗能预想到天元帝的震怒，压根儿不?敢抬头?。像这种招数，只要人不?上去用力踩、亲手?验，单靠走马观花的看，什么都看不?出来。之所以?没?有露马脚，皆因天公作美，那几地近几年都未曾有大雨，水位未漫到那里。“混账！”天元帝抬腿踢翻脚边火盆，猩红的碳块滚了一地，名贵的波斯地毯当场烧起来，一时?烟尘弥漫。胡霖等人吓了一跳，忙叫了一群内侍上前灭火，又?劝天元帝换到别处。天元帝气极，“换什么，朕的百姓随时?都可?能被淹死，还换……把地毯撤了就是！换什么新的！”胡霖一听，就知道他?倔劲儿上头?，也不?敢再劝，忙亲自去开了窗缝透气。天元帝兀自咒骂不?休，“还有什么事是他?们不?敢做的，啊？啊！中饱私囊，以?次充好！拿着朕的银子，国库的银子，都进了他?们的腰包了！前线年年吃紧，原来是他?们在后面?年年紧吃！”越想越气，天元帝狠狠拍了一把桌子，“可?恶！”不?解气，再一下，“可?恶！”啪一声，把玩多年的蜜蜡手?串裂了两颗珠子。胡立宗和胡霖一看，整齐地吸了口凉气，拼命低头?。下一刻，天元帝就将手?串一扔，咆哮回?荡在整座暖阁内，“人呢？”更气了。胡立宗不?敢抬头?，“相关者都押回?来了。”天元帝黑着脸道：“着三法司连夜会审，该抓的抓，该抄的抄，该杀的杀，一个不?留！”过年？过的什么年！还给?朕贺寿？巴不?得朕一口气没?上来，气死了！“是！”伴随着天元帝的震怒，数道旨意雪片般飞出，无数相关官员被连夜从卧室中唤醒，迅速结束了他?们短暂的年假，一边骂娘一边从四面?八方往皇城汇聚而来。整座王朝的权力中心都如一台精密的仪器，在浓重的夜色下迅速运作开来。因本?案牵扯甚广，许多细节还需要反复复盘，胡立宗等一行人直接被留在宫中不?得归家，方便问?话。他?们休息的同时?，也抓紧时?间将各处要点细节，通通写了折子呈上来，天元帝重新看过，偶有不?详尽之处，也立即叫了人来问?。原本?秦放鹤等人还跟赵沛约好了正月相互串门，结果他?所在的大理寺也要跟着忙，约会顿时?告吹。因这道插曲，这个年过得非常割裂：官方表面?和民间依旧一派歌舞升平，而私底下却何止暗流汹涌。几乎所有听到风声的官员都嘱咐家眷和族人低调行事，不?得张扬，生怕被台风尾巴扫到，殃及池鱼。原本?还有许多官员想趁着正月二十?一，天元帝五十?整寿时?上书请求大赦天下，结果闹了这一出，也都不?敢作声了。还大赦天下呢，这次不?血流成河都算奇迹。案件内容是保密的，但陆续有官员押解进京，大致是哪方面?事发，相关人员也都能猜出来。阿芙听说?后难免感慨，“你说?这些人怎么就贪不?够呢？”哪怕只是正经做官，光年每年的俸禄和冰敬炭敬并朝廷赐下来的不?纳税的田地，就足够一家人过活了，怎么还不?知足呢？非要往油锅里捞钱！如今倒好，抄家灭族只在顷刻之间。秦放鹤唏嘘道：“难呐！”别说?权倾一方的大官，就说?他?自己吧，昔年返乡时?还曾有顾云五之流借机行贿呢。其实那笔银子拿了也就拿了，没?人会知道，但最怕开这个口子，因为人的贪欲是无穷无尽的，有了一万两，就想十?万两，有了十?万两就会想百万……甚至有的时?候不?是本?人想贪，而是周围的人想。你如果不?贪，就会是他?们的眼中钉肉中刺，他?们要么想方设法拉你下水，一起同流合污，要么绞尽脑汁除掉你这个拦路虎。阿芙跟着叹了一回?，“对了，我妹妹的亲事大约要定了。”“哦？”秦放鹤问?，“是上回?那人？”阿芙点头?，“是。”年前后这些天，宋家思来想去，划拉了许久，终于还是发现确实没?有更合适的人选了。
此人固然有野心，也有城府，但想要入官场，这两样反而不?是缺点。只要宋氏一族不?倒，秦放鹤本?人不?倒，有这两座大山压着，他?不?仅不?会对不?起阿芷，反而会想方设法对她好。而这几年被带着出入各种场合之后，阿芷也渐渐明白?过来，身处此种环境，恐怕难以?独善其身。说?什么超然物外、归隐田园，到头?来不?还是要靠家人供养？她也这么大的人了，总不?能永远当个拖油瓶。秦放鹤道：“她自己想开了就好。”外人怎么说?其实都不?要紧，日子还是得自己过，要是心里存着疙瘩，一辈子都难受。夫妻俩说?了一回?，夜里例行胎教后，秦放鹤掰着手?指头?算了算，苦
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