约书亚醒来后在床上呆坐了整整一刻钟。
梦里发生的事情太过真实，他神经过敏地把周围的陈设检查个遍。床铺干燥整洁，地毯上也没有可疑的痕迹，到了楼上，冒险者一如往常地向他打招呼，态度坦坦荡荡。他说：“雪变得更大了。”
“是吗，”约书亚心不在焉地应声，“你今天感觉怎么样？”
他以关心为借口，将辛斯赫尔的胳膊仔细检查了一番。冒险者的右手吊在胸前，错位的关节没有复原过的迹象，只凭一只独臂，似乎不存在把自己按在床上的能力。约书亚狐疑地摸了又摸，手上一时失了力道，辛斯赫尔可怜地叫了一声。
“抱歉。”祭司松开手，他开始相信昨晚确实只是做梦。可为什么总是辛斯赫尔？忽然，他的脖子被轻轻碰了碰。约书亚浑身激灵，一把拍开冒险者伸向他的手。
辛斯赫尔问：“你今天很奇怪，出什么事了？”
“没什么，请你不要随便摸我。”祭司生硬地说。
“我不是摸你，神父。你的领子皱了。”
“……是吗？”
“嗯，我帮你调整一下。”
辛斯赫尔伸手帮他把领子拉高，假领插进领口下面，固定好这枚神的洁白项圈。祭司屏住呼吸，待他松开手，迫不及待走远，含糊地说：“多谢，来吃早饭吧。”
辛斯赫尔调动起脸上表达笑意的肌肉，用轻松友好的语气说：“好啊。”
他的视线落在疲倦的男人身上。
此时约书亚祭司身上遍布情色痕迹——吸盘嘬出的圆圈、吻痕，指印；喉结下方印着两圈重叠的掐痕，一道是深红色，一道微微泛紫，将衣领立起才能勉强遮住。
对瞎子来说，只要没感到疼痛，这些痕迹就统统不存在，而始作俑者不会把眼睛所看到的告诉他。
早饭后，约书亚对辛斯赫尔说：“我们得去铲雪。”铲雪自然还是为了村民能顺利来到教堂。
户外，厚重的积雪覆盖了一切。天空与地面俱是耀眼的白色，找不到视线的落脚点。注视雪地一如直接凝望太阳，刺眼的反光立刻会让人垂下眼睛，这是生者必要保持的谦卑。
尖塔样式的石制教堂下，约书亚祭司和辛斯赫尔一铲接一铲地清出通往教堂的道路。狂风呼啸，两人沉默地埋头劳作，睁大眼睛直视一成不变的明亮雪原。
暴雪均匀地笼罩了整个伊修加德。
同时间，皇都基础层。
侦探阿兰·密斯托腋下夹着一份牛皮纸袋的文件，顶着风雪，走进神殿骑士团总部，推开其中一扇门：“监察长，我查到了。”
办公室很小，窗边一张上年纪的胡桃木办公桌，桌上堆着成打的文件，角落有一架时兴的黄铜打字机。桌子后面坐着一个不穿甲胄而是身着普通制服的中年文官，那人正在吃栗子蛋糕，含糊地说：“噢，阿兰，请坐。有什么进展？”
按照伊修加德文化，出身云雾街的孤儿们统一姓密斯托，意思是不知家族的人。对于这些同姓的男女，称名字更方便区分。
“关于那个邪神，”阿兰带上门，摘下贝雷帽，将文件放在桌上，“我在各个异常自杀案的案发现场收集到一些以太残留物，分析报告在文件里，另外我带来了样品。”
他小心地从口袋里掏出一只密封的试剂瓶。
玻璃瓶里装着一些絮状黑色物质，仔细看能发现一些钴蓝与金色的鳞光，光斑忽明忽灭。监察长将眼镜夹进眼窝，清楚看见那黑糊糊的东西正在瓶中活动，像要逃出来似的，机械地往瓶壁上撞，他连忙将瓶子推得远远的。
阿兰说：“根据占星院学者的检测结果，这不是我们世界上的物质。”
监察长翻阅纸质文件，眉头紧皱：“怎么可能？难道还真有个邪神不成？哈罗妮不会允许外神放肆的。”
“也许祂不是神，而是一种异世界生物，”阿兰说，“这话也许很荒诞，我们不得不考虑——您知道妖异吗？”
“妖异？你是说食人魔？”
阿兰摇摇头，争取简短而精确地解释这个名词：“不，食人魔物是我们本土的生物，妖异则是从虚无界来的魔法生物。祂们擅长魔法，侵略性强，不知餍足，渴望吸食活物以太，而且很可能拥有智力，比变异魔兽更危险。”
虚无界这个概念在伊修加德人眼里不算陌生。据说那是一个传说中如冰狱般无望的暗之世界，偶尔会与现世重叠，产生裂缝。
但是异世界魔物在伊修加德杀人？监察长看起来并没有完全接受这个假设。
阿兰急切地说：“长官，当我们收集到一个马靴鞋印，能推断出嫌疑人穿了鞋，因此是人而不是野兽；脚印如果长45码，则证明他是个高大的男人，对吧？这些暗之以太，只有虚无界才会产生，至于浓度，你可以看作妖异的鞋码，这绝不是那些能在自然界裂隙里来回穿行的小喽啰的尺寸。”
“你的话岂不是自相矛盾了，侦探先生？”监察长问，“既然祂大到不能穿过自然裂缝，那祂
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